La carenza di vitamina B12 è una delle carenze di micronutrienti più diffuse al mondo.
È particolarmente confermata negli anziani e nei vegetariani rigorosi che non consumano prodotti di origine animale.
Il ruolo importante che essa gioca nell’organismo determina la natura e la gravità delle conseguenze della sua mancanza, tra cui, tra l’altro, la riduzione delle prestazioni sportive.
In questo articolo parleremo dei sintomi della carenza di vitamina B12.
Pensieri principali:
Una carenza cronica di vitamina B12 può portare a problemi di coordinazione e cadute
Il ruolo importante della vitamina B12
La vitamina B12 o cobalamina è una vitamina idrosolubile che gioca un ruolo fondamentale nella produzione di globuli rossi e DNA, nonché nel corretto funzionamento del sistema nervoso.
Né l’uomo né gli animali sono in grado di sintetizzarla autonomamente. Il cibo è la sua unica fonte 1.
In forma naturale, la vitamina B12 si trova nei prodotti di origine animale, inclusi carne, pesce, pollame, uova e prodotti lattiero-caseari. Inoltre, viene aggiunta a un numero considerevole di alimenti pronti, tra cui integratori sportivi, cereali per la colazione, pane e tipi di latte non animali (soia, riso, mandorla).
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Gruppi a rischio di carenza di vitamina B12
La carenza di vitamina B12 è una delle carenze di vitamine e minerali più comuni al mondo 1.
Le cause possono essere un apporto insufficiente attraverso l’alimentazione o l’incapacità dell’organismo di assorbirla.
Tra i gruppi a rischio di carenza di vitamina B12 ci sono:
- persone anziane;
- vegetariani (quelli che escludono completamente i prodotti animali dalla dieta, in particolare vegani e crudisti);
- coloro che hanno subito un intervento chirurgico durante il quale è stata rimossa una parte dell’intestino responsabile dell’assorbimento della B12;
- coloro che assumono determinati farmaci (metformina per il diabete, farmaci antiacidi per il bruciore di stomaco).
L’unica fonte di vitamina B12 per l’uomo è solo il cibo, i prodotti animali. A rischio di carenza ci sono vegetariani e persone anziane
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Difficoltà nella diagnosi della carenza di vitamina B12
La principale difficoltà è che i segni della carenza di vitamina B12 possono manifestarsi anni dopo la sua insorgenza.
Inoltre, non esiste un singolo sintomo che possa diagnosticare inequivocabilmente la carenza 1. Non è possibile farlo nemmeno solo con un’analisi del sangue: il contenuto di questa vitamina nel sangue non è un indicatore chiaro 1, poiché dipende dal tipo di carenza.
Per i suoi sintomi, la carenza di vitamina B12 è molto simile alla carenza di vitamina B9 (folato).
Le concentrazioni di B9 e B12 sono interconnesse: se nel corpo manca la vitamina B12, anche il livello di B9 diminuisce. Se si inizia a prendere vitamina B9, questo può “mascherare” la carenza di vitamina B12 2.
Di seguito sono elencati 9 segni di carenza di vitamina B12. Qualsiasi di essi (e tanto più se ce ne sono diversi) è motivo per consultare un medico.
I segni della carenza di vitamina B12 possono manifestarsi anni dopo e non esiste un singolo sintomo che possa diagnosticare la carenza
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Sintomi della carenza di vitamina B12
1 Pelle pallida e giallastra
Le persone con carenza di vitamina B12 spesso presentano una pelle pallida con una leggera tonalità giallastra; il colore giallo appare anche sulla cornea degli occhi (nella parte bianca visibile).
La causa di ciò è la riduzione della produzione di globuli rossi (eritrociti), che sono effettivamente di colore rosso e “responsabili” del sano colorito rosa della pelle 3. In termini medici, questa condizione è chiamata anemia.
La vitamina B12 gioca un ruolo molto importante nella creazione delle molecole di DNA, in cui è “registrato” il meccanismo di sintesi degli eritrociti 3.
La sua carenza porta a una forma di anemia, in cui nel midollo osseo si formano globuli rossi non funzionali di dimensioni molto grandi: semplicemente non possono uscire dal midollo osseo e entrare nel sistema circolatorio. Di conseguenza, il sangue diventa meno rosso e la pelle perde la sua tonalità rosa.
Queste cellule del sangue non funzionali si rompono facilmente, portando a un aumento dei livelli di bilirubina – una sostanza rosso-marrone prodotta dal fegato durante il riciclo degli eritrociti.
È proprio la bilirubina a colorare di giallo la cornea dell’occhio, che in condizioni normali è bianca 4. (Lo stesso, tra l’altro, accade in caso di ittero.)
In caso di carenza di vitamina B12, la pelle diventa pallida e la cornea dell’occhio (la parte bianca visibile) assume una tonalità giallastra a causa dell’anemia
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2 Debolezza e affaticamento
Questo è un altro sintomo caratteristico della carenza di vitamina B12.
La causa è la stessa: anemia, a causa di un’interruzione nella produzione di globuli rossi, che nel corpo sono responsabili del trasporto dell’ossigeno alle cellule, senza il quale non possono funzionare e vivere.
(Per illustrare l’importanza dell’ossigeno: la completa privazione di ossigeno alle cellule cerebrali porta alla loro morte in pochi minuti.)
L’ossigeno è necessario per ottenere energia dal cibo. La sua carenza porta inevitabilmente a una sensazione di stanchezza e debolezza.
Negli sport, la carenza di vitamina B12 significa una riduzione delle prestazioni: l’apporto di ossigeno ai muscoli è un fattore determinante per la performance fisica; per questo motivo, l’azione di molti tipi di doping è mirata a migliorare la funzione di trasporto del sangue nell’apporto di ossigeno; in caso di carenza di B12 si verifica l’effetto opposto.
La causa di debolezza e affaticamento in caso di carenza di vitamina B12 è l’interruzione dell’apporto di ossigeno ai muscoli e ad altri organi, a causa di un’interruzione nella produzione di globuli rossi (anemia). Negli sport, questo porta a una riduzione delle prestazioni
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3 Sensazione di formicolio nelle mani e nei piedi
Uno degli effetti collaterali gravi della carenza di vitamina B12 è il danno alle cellule nervose.
Questo avviene nel tempo ed è legato al fatto che la vitamina B12 è necessaria per la creazione di una guaina protettiva per le cellule nervose, chiamata mielina 5.
Un segno che il danno si è verificato è la parestesia o la sensazione di formicolio nelle estremità (mani e piedi).
Questo tipo di disturbo della funzione nervosa in caso di carenza di vitamina B12 si verifica molto spesso in concomitanza con l’anemia descritta sopra. Ma non sempre.
I risultati di uno studio condotto da medici mostrano che nel 28% dei pazienti con carenza di B12 si osservavano sintomi neurologici, mentre l’anemia era assente 6.
Questo indica che la presenza di un solo segno (anemia o formicolio nelle dita delle mani) è un fondamento insufficiente per diagnosticare la carenza di vitamina B12.
La vitamina B12 gioca un ruolo importante nella creazione della guaina protettiva delle cellule nervose – mielina; la carenza di questa vitamina porta a danni ai nervi, accompagnati da una sensazione di formicolio nelle estremità
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4 Disturbo della coordinazione
Se non si riconosce tempestivamente la carenza di vitamina B12 e non si inizia il trattamento, il danno continuo al sistema nervoso può portare a disturbi della funzione motoria.
In particolare, questo può influenzare la coordinazione, aumentando il rischio di cadute. Questo sintomo è particolarmente comune negli anziani 7 e non di rado nei giovani 8 e nei vegetariani, con un grave grado di carenza di vitamina B12.
La diagnosi e il trattamento migliorano la mobilità.
La carenza cronica di vitamina B12 può portare a disturbi della coordinazione e cadute
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5 Infiammazione della lingua e cancro della cavità orale
L’infiammazione della lingua o glossite si manifesta con un cambiamento del suo colore, forma e con la comparsa di una sensazione di dolore. Diventa più rosso del normale e si gonfia, mentre la superficie diventa liscia, poiché scompaiono le piccole protuberanze che contengono i recettori gustativi.
Questi cambiamenti non possono non influenzare la capacità di parlare e di mangiare.
Gli scienziati affermano che una lingua infiammata e gonfia con lesioni allungate sulla sua superficie è uno dei segni precoci di carenza di vitamina B12 9,10.
A volte la carenza di vitamina B12 può portare allo sviluppo di cancro della lingua, con sensazione di formicolio, bruciore e prurito in essa 9.
Uno dei primi sintomi della carenza di vitamina B12 è la lingua rossa e gonfia con allungamenti sulla superficie
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6 Dispnea e vertigini
L’anemia causata dalla carenza di vitamina B12 porta a una respirazione superficiale e accelerata e a uno stato di vertigini, specialmente nei momenti di sforzo fisico.
Questo è il risultato di una scarsa fornitura di ossigeno agli organi: quando la funzione di trasporto del sangue è compromessa, l’organismo cerca di soddisfare il fabbisogno costante di ossigeno, facendo passare un volume maggiore d’aria attraverso i polmoni, aumentando la frequenza respiratoria.
Tuttavia, non sempre la dispnea e le vertigini indicano una carenza di vitamina B12: questo sintomo può avere un numero enorme di altre cause.
L’anemia che si sviluppa a causa della carenza di vitamina B12 porta spesso a dispnea e vertigini, poiché le cellule ricevono insufficiente ossigeno
7 Peggioramento della vista
Un altro sintomo della carenza di vitamina B12 è il peggioramento della vista.
Questo avviene perché il nervo ottico è danneggiato, attraverso il quale vengono trasmessi segnali dalla retina al cervello 11,12. In termini medici, questa condizione è chiamata neuropatia ottica.
Nonostante la gravità, questo sintomo è reversibile se si inizia a prendere vitamina B12.
Con una carenza cronica di vitamina B12, la vista può peggiorare a causa del danneggiamento del nervo ottico
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8 Umore cattivo
Molto spesso, le persone con carenza di vitamina B12 si lamentano di un umore peggiorato.
Un basso livello di questa vitamina è associato a disturbi psicologici e mentali come depressione e demenza 13,14.
Questo è il risultato dell’aumento dei livelli dell’aminoacido omocisteina, che si verifica con la diminuzione della concentrazione di vitamina B12, il che, secondo gli scienziati, può portare a danni cerebrali e interferire con la trasmissione degli impulsi nervosi dentro e fuori il cervello 15.
Un’assunzione supplementare di vitamina B12 può alleviare questo sintomo 16.
Tuttavia, è importante comprendere che i cambiamenti dell’umore, la depressione e la demenza possono verificarsi anche per molte altre ragioni. Pertanto, l’assunzione di vitamina B12 per il loro trattamento potrebbe non dare alcun risultato.
A volte la carenza di vitamina B12 è accompagnata da un deterioramento dell’umore, depressione e riduzione delle funzioni cognitive, in particolare demenza.
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9 Aumento della temperatura
In rari casi, la carenza di vitamina B12 può essere accompagnata da un aumento della temperatura.
Non è ancora chiaro il motivo per cui ciò accada, tuttavia i medici hanno registrato alcuni casi in cui la temperatura corporea dei pazienti con carenza di B12 tornava alla normalità dopo l’assunzione supplementare 17.
A volte uno dei sintomi della carenza di vitamina B12 può essere l’aumento della temperatura corporea.
Trattamento della carenza di vitamina B12
Iniezioni
Per trattare la carenza di vitamina B12, i medici prescrivono molto spesso iniezioni intramuscolari (punture) di idrossicobalamina o cianocobalamina.
Questo è il modo più efficace di trattamento.
Dal punto di vista della sicurezza, le iniezioni non presentano effetti collaterali gravi. In rari casi si osserva una reazione allergica 18,19.
Alimenti
La vitamina B12 si trova in prodotti di origine animale e in prodotti arricchiti. Per compensare la sua carenza o evitarla, è sufficiente includerli regolarmente nella dieta.
Spesso vengono arricchiti cereali per la colazione, tipi di latte vegetale (soia, riso, mandorla). Leggi le etichette per le descrizioni.
Elenco dei prodotti che contengono una grande quantità di vitamina B12 22:
- fegato: 1/3 di tazza (~75 g) fornisce circa l’881% del fabbisogno giornaliero;
- reni di manzo: 1/3 di tazza (~75 g) fornisce circa il 331% del fabbisogno giornaliero;
- trota: 1/3 di tazza (~75 g) fornisce circa il 61% del fabbisogno giornaliero;
- salmone in scatola: 1/3 di tazza (~75 g) fornisce circa il 61% del fabbisogno giornaliero;
- carne macinata di manzo: 1/3 di tazza (~75 g) fornisce circa il 40% del fabbisogno giornaliero;
- uova: 2 uova grandi forniscono circa il 25% del fabbisogno giornaliero;
- latte: 1 tazza (250 ml) 20% del fabbisogno giornaliero;
- pollo: 1/3 di tazza (75 g) 3% del fabbisogno giornaliero.
Per un elenco più dettagliato dei prodotti con il contenuto di vitamina B12, consulta il materiale In quali prodotti si trova la maggiore quantità di vitamina B12 (Tabella).
Come si può vedere, nell’elenco ci sono solo prodotti di origine animale. Ciò significa che garantire la quantità necessaria di vitamina B12 per le persone che seguono una dieta vegetariana rigorosa (vegani e crudisti) è piuttosto difficile.
Pertanto, per evitare la carenza di vitamina B12 e per il suo trattamento, si raccomanda a tutte le persone del gruppo a rischio di assumerla sotto forma di integratore alimentare.
Compresse
Studi scientifici confermano che i preparati orali di vitamina B12 (compresse) sono almeno altrettanto efficaci nel trattamento della sua carenza quanto le iniezioni 20,21.
A vegetariani e vegani si consiglia di assumere almeno 10 mcg di vitamina B12 al giorno o 2000 mcg una volta alla settimana 22.
Tuttavia, molti medici preferiscono le iniezioni, ritenendole più efficaci.
Per la prevenzione e il trattamento della carenza di vitamina B12 si raccomandano iniezioni, preparati orali (compresse) e alimenti ad alto contenuto di essa. Gli scienziati parlano di un’efficacia equivalente tra iniezioni e preparati orali.
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Conclusione
La carenza di vitamina B12 è molto comune nel mondo e può manifestarsi con molteplici sintomi, rendendo difficile una diagnosi precisa. Tra questi ci sono pallore e ingiallimento della pelle, disturbi della vista e della coordinazione, sensazione di formicolio agli arti, deterioramento della vista e altri.
Il gruppo particolarmente a rischio di carenza comprende le persone anziane e i vegetariani rigorosi che non consumano prodotti di origine animale.
Nella maggior parte dei casi, l’assunzione semplice di vitamina B12 sotto forma di integratore da parte delle persone a rischio può essere una misura preventiva efficace per evitare gravi conseguenze.
