I complessi di glucosamina e condroitina per le articolazioni sono tra i più popolari integratori utilizzati da persone con malattie articolari o senza, ma che si trovano nel gruppo a rischio di danni, con l’obiettivo di prevenzione e trattamento.
Secondo le statistiche, tra tutti coloro che assumono integratori per le articolazioni, circa il 59% utilizza glucosamina, il 54% – condroitina 11.
Entrambi i preparati sono presenti sul mercato da oltre 20 anni e la loro popolarità non diminuisce, nonostante il crescente numero di ricerche scientifiche che mettono in dubbio la loro efficacia, sia singolarmente che in combinazione.
La condroitina e la glucosamina sono componenti importanti della cartilagine articolare. Su questo fatto si basa l’idea del loro utilizzo per il trattamento e la protezione. Il principio è semplice e antico come il mondo: “ciò che vogliamo migliorare nel nostro corpo, lo mangiamo”.
In questo articolo esamineremo quanto siano efficaci i complessi di glucosamina e condroitina per il trattamento delle malattie articolari e la loro prevenzione (nello sport), quali sono i possibili effetti collaterali, come assumerli correttamente e se ne vale la pena?
Pensieri principali:
Che cos’è il glucosamina?
Il glucosamina è una sostanza importante per la sintesi delle molecole di proteoglicani – componenti strutturali della cartilagine articolare.
Le cartilagini sono costituite da una matrice di fibre di collagene, in cui sono “inserite” grandi molecole di proteoglicani. Una delle funzioni di queste molecole è quella di attrarre liquidi all’interno dell’articolazione, che garantisce un’alta resistenza meccanica delle cartilagini.
In caso di osteoartrite/osteoartrosi (la malattia articolare più comune, caratteristica sia per le persone anziane che per gli sportivi) si verifica un’interruzione nel funzionamento della matrice di collagene, una delle cui cause può essere la diminuzione della concentrazione di proteoglicani.
Il glucosamina è un substrato per la creazione di proteoglicani.
Si ritiene che la sua assunzione possa rallentare lo sviluppo dell’osteoartrite e ridurre il dolore articolare.
Il glucosamina viene principalmente estratto dalle conchiglie di molluschi o granchi. Può anche essere sintetizzato chimicamente.
Le ricerche scientifiche non confermano in modo univoco i benefici del glucosamina per le articolazioni.
Le recensioni dei pazienti parlano dell’esistenza di un’azione analgesica del glucosamina, che medici/scienziati tendono a spiegare con un forte effetto placebo.
Il glucosamina è un materiale per la creazione di componenti strutturali della cartilagine (inclusa la condroitina), che garantiscono la loro resistenza meccanica. Le ricerche scientifiche non confermano in modo univoco i benefici della sua assunzione per il trattamento e la prevenzione delle malattie articolari
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Che cos’è la condroitina?
La condroitina è uno dei tipi di proteoglicani, descritti sopra, che garantiscono la resistenza meccanica delle cartilagini. Essa garantisce la ritenzione di liquidi nelle cartilagini, il che assicura le loro proprietà fisiche: la capacità di assorbire il carico.
Si ritiene che l’assunzione di condroitina sia utile per la salute delle articolazioni grazie ai seguenti meccanismi di azione 5, 8:
- mantenimento della viscosità necessaria del liquido sinoviale nelle cavità articolari, stimolando la funzione delle cellule sinoviali che lo producono;
- stimolazione della funzione dei condrociti – mini-fabbriche per la produzione dei componenti delle tessuti articolari – che producono collagene e proteoglicani per la creazione di nuovo tessuto cartilagineo;
- blocco dell’azione di alcuni enzimi che sono stati trovati nel liquido articolare di persone con malattie articolari (artrite reumatoide) e che possono essere responsabili della distruzione dei tessuti articolari;
- favorire l’aumento del numero di condrociti.
Le proprietà descritte possono potenzialmente contribuire a ridurre il dolore articolare, migliorare la mobilità e ridurre la velocità di degradazione della cartilagine.
Come componente dei preparati condroprotettori, la condroitina è estratta da cartilagini di animali: bovini, suini, uccelli, pesci (squali) oppure è sintetizzata chimicamente in laboratorio.
La condroitina, così come il glucosamina, è solubile in acqua.
Le ricerche scientifiche, così come nel caso del glucosamina non confermano inequivocabilmente l’efficacia della condroitina per il trattamento e la prevenzione delle malattie articolari.
La condroitina è un componente strutturale della cartilagine, che ne garantisce la resistenza meccanica. I suoi benefici per la salute delle articolazioni non sono stati confermati in modo inequivocabile dagli scienziati.
Ipotesi sul meccanismo d’azione della combinazione di glucosamina e condroitina
Si ritiene che la combinazione di glucosamina e condroitina porti con sé i vantaggi di entrambi i preparati e quindi possa essere efficace sia per alleviare i sintomi delle malattie articolari (dolore, limitazione della mobilità), sia per ripristinare e proteggere la cartilagine articolare dalla degradazione 5, 14.
In caso di osteoartrite, quando i processi di distruzione del tessuto cartilagineo iniziano a prevalere su quelli di creazione, l’assunzione di entrambe le sostanze può fornire il materiale da costruzione e aiutare così i condrociti, che sono responsabili della sintesi interna dei componenti strutturali della cartilagine e potrebbero non essere in grado di svolgere la loro funzione 14.
In diversi momenti sono state avanzate ipotesi secondo cui la maggiore efficacia dei complessi di glucosamina e condroitina rispetto a ciascun preparato singolarmente potrebbe essere spiegata dal loro effetto sinergico, che migliora la loro assimilazione e la consegna dei nutrienti alle articolazioni 6.
Un’aumentata concentrazione di entrambe le sostanze potrebbe migliorare la sintesi dei componenti strutturali della cartilagine – i proteoglicani.
Tutto ciò ha senso, tuttavia, alcuni esperti sottolineano che tale interpretazione è poco probabile, poiché nei pazienti con malattie articolari (osteoartrite) non si osserva una riduzione della concentrazione di proteoglicani 5.
Inoltre, sarà dimostrato di seguito che l’assunzione di glucosamina in combinazione con condroitina non migliora la loro assimilazione; al contrario, secondo alcuni dati, entrambi i preparati possono “ostacolare” l’assimilazione reciproca.
La spiegazione più probabile è che la glucosamina e la condroitina favoriscano la sintesi dei proteoglicani da parte dei condrociti, aumentando la loro concentrazione, e inibiscano l’azione degli enzimi che distruggono la cartilagine articolare 5.
1 Quanto sono efficaci i complessi di glucosamina e condroitina nell’alleviare il dolore articolare? Ricerche scientifiche
Tra tutti gli studi sull’efficacia del complesso di condroitina e glucosamina, il trial GAIT (Glucosamine/chondroitin Arthritis Intervention Trial) è il più ampiamente citato, che in realtà consisteva in diversi rami sperimentali, con obiettivi diversi 4, 6, 7.
È uno dei più ampi esperimenti e quindi il più rappresentativo. È stato avviato dal National Institutes of Health degli Stati Uniti con l’obiettivo di chiarire la questione della comprensione dei benefici/inutilità della condroitina, della glucosamina e della loro combinazione per il trattamento e la prevenzione delle malattie articolari.
Gli scienziati si sono posti diversi obiettivi:
- determinare quanto sia efficace il complesso glucosamina-condroitina nella riduzione del dolore articolare;
- verificare se la combinazione di preparati abbia un effetto sinergico che migliori l’assimilazione di ciascuno di essi;
- il glucosamina insieme alla condroitina protegge la cartilagine articolare dalla distruzione in modo più efficace rispetto a ciascun preparato singolarmente.
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Prima dell’inizio dell’esperimento per determinare l’efficacia dei complessi glucosamina-condroitina nella lotta contro il dolore articolare, a cui hanno partecipato oltre 1583 persone, tutti i partecipanti sono stati classificati in base all’intensità del dolore: lieve – 1229 partecipanti, media/forte – 354 partecipanti 4.
I soggetti hanno assunto glucosamina a una dose di 1500 mg o condroitina a una dose di 1200 mg, la loro combinazione nelle stesse dosi o un placebo.
“La combinazione di condroitina e glucosamina non è più efficace del placebo nella riduzione del dolore articolare nel gruppo con dolore lieve” – è questa la conclusione degli studiosi.
Questo è proprio un caso in cui non è stata dimostrata l’inutilità dei preparati, ma l’effetto placebo si è rivelato molto forte: il 60% dei partecipanti che hanno assunto placebo ha riportato una riduzione del dolore articolare. I valori nel gruppo che ha assunto solo glucosamina, solo condroitina e la loro combinazione erano solo del 4-7% superiori.
L’effetto analgesico dell’assunzione di glucosamina e condroitina è stato più evidente nel gruppo con dolore articolare forte: il 79% dei partecipanti ha riportato una significativa riduzione del dolore, mentre nel sottogruppo placebo – il 54%. In questo sottogruppo, la combinazione dei preparati si è rivelata molto più efficace rispetto a condroitina e glucosamina prese singolarmente.
Questo risultato è confermato da alcuni meta-analisi (analisi degli studi disponibili).
Nella meta-analisi dell’efficacia della condroitina, glucosamina e della loro combinazione per il trattamento delle malattie articolari sotto la direzione di Wandel S 8, che ha esaminato 10 studi con un totale di pazienti con malattie articolari superiore a 3800, gli autori forniscono questa valutazione dell’effetto analgesico dei complessi glucosamina-condroitina:
“Se si illustra su un righello di 10 cm l’effetto nella riduzione del dolore, allora assumendo glucosamina esso differirà di 0.4 cm dal placebo, condroitina – di 0.3 cm, complesso condroitina-glucosamina – di 0.5 cm“.
In questa revisione si segnala anche un fatto curioso: gli studi finanziati dai produttori di preparati per le articolazioni mostrano in generale risultati più significativi rispetto a quelli indipendenti.
Conclusione degli scienziati: rispetto al placebo, glucosamina, condroitina e la loro combinazione non sono efficaci nella riduzione del dolore articolare e non proteggono la cartilagine articolare dalla distruzione (vedi sotto).
Commento degli scienziati sull’efficacia della glucosamina e della condroitina nella riduzione del dolore articolare: “La combinazione di condroitina e glucosamina non è più efficace del placebo nella riduzione del dolore articolare nei pazienti con dolore lieve e mostra un certo effetto nei pazienti con dolore medio/forte”
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2 Il assorbimento di glucosamina e condroitina migliora con l’assunzione combinata?
Un altro obiettivo dell’esperimento GAIT, avviato dal National Institutes of Health degli Stati Uniti, era studiare l’efficacia della combinazione di glucosamina e condroitina nell’aumentare la concentrazione di ciascuno di essi nel sangue, cioè migliorare l’assorbimento 6.
I ricercatori hanno studiato l’effetto dell’assunzione di glucosamina (dose 1500 mg) e condroitina (dose 1200 mg) separatamente e insieme in persone sane, così come in pazienti con dolore al ginocchio che avevano assunto i suddetti condroprotettori nelle stesse dosi per un lungo periodo (almeno tre mesi).
Le conclusioni a cui sono giunti gli scienziati sono impressionanti:
1 La condroitina non viene assorbita nel sistema circolatorio quando assunta in qualsiasi dose
“Non abbiamo riscontrato alcun cambiamento nella concentrazione di condroitina nel sangue con l’assunzione in qualsiasi dose, sia in persone con dolore articolare che l’hanno assunta per un lungo periodo (3 mesi), sia in persone sane (che includono anche atleti), che l’hanno assunta per la prima volta da sole o in combinazione con glucosamina.”
2 La concentrazione massima di glucosamina nel sangue è significativamente più alta quando assunta separatamente rispetto all’assunzione in combinazione con condroitina
L’assunzione di condroitina insieme alla glucosamina ostacola l’assorbimento di quest’ultima.
La causa potrebbe essere l’influenza della condroitina sulla funzione delle cellule intestinali, responsabili dell’assorbimento della glucosamina.
“I nostri dati suggeriscono che l’effetto della condroitina e della glucosamina nella riduzione del dolore articolare, che è stato osservato in alcuni studi, non ha nulla a che fare con la loro azione sinergica, grazie alla quale il loro assorbimento migliora.
Questo è dimostrato dal fatto che la concentrazione di condroitina nel sangue non cambia né con l’assunzione da sola né in combinazione con glucosamina.
Inoltre, sembra che la condroitina influisca sull’assorbimento della glucosamina, la cui concentrazione nel sangue diminuisce con l’assunzione combinata. La causa potrebbe essere un’azione indiretta su cellule intestinali e epatiche.”
Opinione degli scienziati sull’assorbimento dei complessi glucosamina-condroitina: “La concentrazione di condroitina nel sangue non cambia né con l’assunzione da sola né in combinazione con glucosamina… la condroitina influisce sull’assorbimento della glucosamina, la cui concentrazione nel sangue diminuisce con l’assunzione combinata”
3 Glucosamina e condroitina aiutano a proteggere la cartilagine articolare dalla distruzione?
Come parte dell’esperimento GAIT, gli scienziati hanno studiato anche l’influenza dei complessi di glucosamina-condroitina, così come dei loro componenti singolarmente, sulla dinamica dello spazio articolare (indicatore di degradazione della cartilagine) per un periodo di 24 mesi su 572 pazienti con malattie articolari 7.
Durante il periodo indicato, una parte dei partecipanti ha assunto glucosamina (500 mg tre volte al giorno), un’altra ha assunto solfato di condroitina (400 mg tre volte al giorno), una terza ha assunto glucosamina e condroitina (nelle stesse dosi), una quarta ha assunto Celecoxib (200 mg al giorno), e una quinta ha ricevuto un placebo.
Risultato:
“Non ci sono stati cambiamenti significativi nella variazione dello spazio articolare (grado di degradazione della cartilagine) in nessuno dei gruppi.
Il miglior risultato è stato ottenuto da coloro che hanno assunto glucosamina, seguito dal solfato di condroitina. Nel gruppo che ha assunto il complesso di glucosamina e condroitina, lo spazio articolare è cambiato di più (la condizione è peggiorata persino più che nel gruppo placebo).”
In una meta-analisi guidata da Wandel 8 viene confermato il risultato ottenuto: “L’effetto dell’assunzione di glucosamina, condroitina o della loro combinazione sulla dinamica della variazione dello spazio articolare per tutti i farmaci è molto insignificante.”
Gli autori dello studio intitolato “La glucosamina o la condroitina prevengono la distruzione della cartilagine articolare nell’osteoartrosi” rispondono a questa domanda – “no”.
Spiegando la ragione di alcuni “risultati positivi” che confermano la capacità di questi farmaci di influenzare la struttura della cartilagine, ripristinandola, gli autori indicano la bassa precisione dei metodi utilizzati per valutare la dimensione dello spazio articolare (radiografie), e anche che la glucosamina ha un’azione antinfiammatoria, che si manifesta anche nel cambiamento delle dimensioni geometriche degli elementi articolari 9.
“Né il solfato di condroitina né il polisolfato prevengono lo sviluppo dell’osteoartrite nelle articolazioni sane” – concludono gli scienziati.
“Negli articolazioni malate, solo le iniezioni di condroitina mostrano una certa efficacia nel prevenire la distruzione della cartilagine articolare; la forma orale – no” 9.
Commentando le raccomandazioni sul glucosamina e condroitina per la prevenzione e il trattamento delle malattie articolari, fornite da alcune organizzazioni autorevoli, gli autori dello studio osservano che esse “sono prematurate, poiché i metodi di valutazione dell’efficacia utilizzati negli studi positivi sono imperfetti” 9. Questo stesso fatto è confermato anche nello studio GAIT 4.
Commento degli scienziati sull’efficacia del glucosamina e condroitina per proteggere la cartilagine articolare dalla distruzione: “L’effetto dell’assunzione di glucosamina, condroitina o della loro combinazione sulla dinamica del cambiamento dello spazio articolare (indicatore di degradazione della cartilagine) per tutti i farmaci è molto insignificante”
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Danni e possibili effetti collaterali
La sicurezza del condroitina e glucosamina per la salute durante l’assunzione a lungo termine è confermata in numerosi studi e meta-analisi 2, 3.
Il glucosamina è riconosciuto dagli scienziati come sicuro a dosi fino a 2000 mg al giorno, il condroitina solfato – 1200 mg al giorno 13.
Durante il suddetto studio GAIT di 6 mesi, 61 partecipanti su 1583 hanno riportato effetti collaterali gravi durante l’esperimento, tuttavia solo tre di essi sono stati riconosciuti come pertinenti all’oggetto dello studio: insufficienza cardiaca cronica (nel gruppo che assumeva condroitina e glucosamina), ictus (nel gruppo celecoxib) e dolore toracico (nel gruppo glucosamina) 4.
La maggior parte degli effetti collaterali sono stati lievi e distribuiti uniformemente tra i gruppi, il che indica la loro indipendenza dal tipo di farmaci assunti.
Tra gli effetti collaterali rilevanti – principalmente disturbi gastrointestinali di lieve entità.
Non è stato inoltre osservato alcun effetto sui livelli di glucosio nel sangue – uno dei potenziali effetti collaterali caratteristici del glucosamina.
Poiché nella maggior parte dei casi il glucosamina è prodotto da molluschi, può essere causa di reazioni allergiche in persone con questo tipo di allergia alimentare.
Il glucosamina, il condroitina e la loro combinazione sono considerati preparati sicuri per la salute. Tra i probabili effetti collaterali ci sono lievi disturbi alimentari.
Come assumere i complessi di glucosamina-condroitina e ha senso farlo? Raccomandazioni
Gli esperti (medici, scienziati) praticamente non vietano mai l’uso dei condroprotettori, inclusi i complessi di glucosamina e condroitina, nonostante l’incertezza delle ricerche scientifiche.
Data l’assenza di effetti collaterali gravi per entrambi i preparati e il fatto evidente di recensioni positive da parte di persone con dolori articolari, non ha senso vietarli.
Il riassunto delle raccomandazioni degli esperti è contenuto nel seguente commento di Fred Tudiver, scienziato della East Tennessee State University 9:
“Io dico ai miei pazienti con osteoartrite che il solfato di glucosamina (ma non il solfato di condroitina) può aiutare a risolvere il problema del dolore articolare e migliorare la mobilità, ma non esiste un rimedio sicuro e affidabile per trattare e fermare la distruzione della cartilagine articolare.”
Raccomandazioni degli esperti sull’assunzione di glucosamina e condroitina: “Il solfato di glucosamina (ma non il solfato di condroitina) può aiutare a risolvere il problema del dolore articolare e migliorare la mobilità… non esiste un rimedio sicuro e affidabile per trattare e fermare la distruzione della cartilagine articolare”
Conclusione
Il Collegio Americano di Reumatologia nelle sue raccomandazioni del 2012 non raccomanda né il condroitina né il glucosamina, né la loro combinazione per il trattamento delle malattie articolari (osteoartrite) (mentre nel 2000 raccomandava 10), mentre nelle raccomandazioni della Lega Europea contro il Reumatismo entrambi i preparati hanno la massima valutazione di efficacia come “farmaci a lento effetto per alleviare i sintomi delle malattie articolari, che possono anche ripristinare la struttura della cartilagine articolare” 1.
Le ricerche scientifiche non confermano in modo univoco l’efficacia né della glucosamina né della condroitina nel trattamento dei sintomi dell’osteoartrite (dolori articolari, limitazioni nei movimenti), né la loro capacità di ripristinare la cartilagine.
Tuttavia, le recensioni dei pazienti sulla glucosamina e sulla condroitina indicano che una percentuale significativa di essi ottiene sollievo con il loro utilizzo.
In questo caso, concordate, non ha molta importanza se questo sia il risultato dell’effetto placebo o dell’azione reale dei farmaci: una persona non pagherà mai per qualcosa che non funziona.
Per questo motivo, gli esperti praticamente non vietano mai l’assunzione né della glucosamina né della condroitina, né della loro combinazione. Tuttavia, sottolineano che, in assenza di effetti, non ha senso continuare l’assunzione.
Non ci sono effetti collaterali gravi associati a entrambi i farmaci.
Una sostanziale differenza nei risultati degli esperimenti può essere spiegata da diverse dosi di condroitina e glucosamina, così come dalla loro qualità. Il contenuto di principi attivi nei farmaci di diversi produttori varia notevolmente 9.
