Los complejos de glucosamina y condroitina para las articulaciones son uno de los suplementos más populares que utilizan personas con enfermedades articulares o sin ellas, pero que se encuentran en el grupo de riesgo de daño, con el objetivo de prevención y tratamiento.
Según estadísticas, entre todos aquellos que toman suplementos para las articulaciones, alrededor del 59% utiliza glucosamina, el 54% – condroitina 11.
Ambos suplementos han estado en el mercado durante más de 20 años y su popularidad no disminuye, a pesar de que un número creciente de investigaciones científicas cuestiona su efectividad, tanto por separado como en combinación.
La condroitina y la glucosamina son componentes importantes del cartílago articular. Este hecho es la base de la idea de su uso para el tratamiento y la protección. El principio es simple y tan antiguo como el mundo: “lo que queremos mejorar en nuestro cuerpo, eso comemos”.
En este artículo, examinaremos cuán efectivos son los complejos de glucosamina y condroitina para el tratamiento de enfermedades articulares y su prevención (en el deporte), cuáles son los posibles efectos secundarios, cómo tomarlos correctamente y si vale la pena hacerlo.
Pensamientos principales:
¿Qué es la glucosamina?
La glucosamina es una sustancia importante para la síntesis de moléculas de proteoglicanos, componentes estructurales del cartílago articular.
Los cartílagos están compuestos por una matriz de fibras de colágeno, en la que se “inserta” grandes moléculas de proteoglicanos. Una de las funciones de estas moléculas es atraer líquido dentro de la articulación, lo que proporciona una alta resistencia mecánica al cartílago.
En la osteoartritis/osteoartrosis (la enfermedad articular más común, característica tanto en personas mayores como en deportistas) se produce una alteración en el funcionamiento de la matriz de colágeno, una de cuyas causas puede ser la disminución de la concentración de proteoglicanos.
La glucosamina es un sustrato para la creación de proteoglicanos.
Se considera que su ingesta puede ralentizar el desarrollo de la osteoartritis, así como reducir el dolor en las articulaciones.
La glucosamina se obtiene principalmente de las conchas de moluscos o cangrejos. También se puede sintetizar químicamente.
Las investigaciones científicas no confirman de manera concluyente el beneficio de la glucosamina para las articulaciones.
Los testimonios de los pacientes indican la existencia de un efecto analgésico de la glucosamina, que los médicos/científicos tienden a explicar por un fuerte efecto placebo.
La glucosamina es un material para la creación de componentes estructurales del cartílago (incluyendo el condroitina), que proporcionan su resistencia mecánica. Las investigaciones científicas no confirman de manera concluyente el beneficio de su ingesta para el tratamiento y la prevención de enfermedades articulares.
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¿Qué es el condroitina?
El condroitina es uno de los tipos de proteoglicanos, descritos anteriormente, que proporcionan la resistencia mecánica del cartílago. Asegura la retención de líquido en el cartílago, lo que garantiza sus propiedades físicas: la capacidad de amortiguar la carga.
Se considera que la ingesta de condroitina es beneficiosa para la salud de las articulaciones gracias a los siguientes mecanismos de acción 5, 8:
- mantenimiento de la viscosidad adecuada del líquido sinovial en las cavidades articulares, mediante la estimulación de la función de las células sinoviales que lo producen;
- estimulación de la función de los condrocitos – mini fábricas que producen componentes de los tejidos articulares – que generan colágeno y proteoglicanos para crear nuevo tejido cartilaginoso;
- bloqueo de la acción de algunas enzimas que se han encontrado en el líquido articular de personas con enfermedades articulares (artritis reumatoide) y que pueden ser responsables de la destrucción de los tejidos articulares;
- fomento del aumento en la cantidad de condrocitos.
Las propiedades descritas pueden potencialmente contribuir a la reducción del dolor articular, mejorar la movilidad, así como disminuir la velocidad de degradación del cartílago.
Como componente de los preparados de condroprotectores, la condroitina se extrae de los cartílagos de animales: vacas, cerdos, aves, peces (tiburones) o se sintetiza químicamente en el laboratorio.
La condroitina, al igual que la glucosamina, es soluble en agua.
Las investigaciones científicas, al igual que en el caso de la glucosamina no confirman de manera concluyente la efectividad de la condroitina para el tratamiento y la prevención de enfermedades articulares.
La condroitina es un componente estructural del cartílago que proporciona su resistencia mecánica. Su beneficio para la salud de las articulaciones no está confirmado de manera concluyente por los científicos.
Suposición sobre el mecanismo de acción de la combinación de glucosamina y condroitina
Se considera que la combinación de glucosamina y condroitina lleva consigo las ventajas de ambos preparados y, por lo tanto, puede ser efectiva tanto para aliviar los síntomas de las enfermedades articulares (dolor, limitaciones de movilidad) como para restaurar y proteger el cartílago articular de la degradación 5, 14.
En la osteoartritis, cuando los procesos de destrucción del tejido cartilaginoso comienzan a prevalecer sobre los procesos de su creación, la ingesta de ambas sustancias puede proporcionar el material de construcción y ayudar así a los condrocitos, que son responsables de la síntesis interna de los componentes estructurales del cartílago y pueden no estar cumpliendo con su función 14.
En diferentes momentos se han planteado suposiciones de que la mayor eficacia de los complejos de glucosamina y condroitina en comparación con cada uno de los medicamentos por separado puede explicarse por su acción sinérgica, como resultado de la cual se mejora su absorción y entrega de nutrientes a las articulaciones 6.
Una mayor concentración de ambas sustancias puede mejorar la síntesis de componentes estructurales del cartílago: los proteoglicanos.
Todo es lógico, sin embargo, algunos expertos señalan que tal interpretación es poco probable, ya que en pacientes con enfermedades articulares (artrosis) no se observa una disminución en la concentración de proteoglicanos 5.
Además, se mostrará a continuación que la ingesta de glucosamina en combinación con condroitina no mejora su absorción; por el contrario, según algunos datos, ambos medicamentos pueden «interferir» en la absorción del otro.
La explicación más probable es que la glucosamina y la condroitina favorecen la síntesis de proteoglicanos por los condrocitos, aumentando su concentración, y suprimen la acción de las enzimas que destruyen el cartílago articular 5.
1 ¿Qué tan efectivos son los complejos de glucosamina y condroitina para aliviar el dolor en las articulaciones? Investigaciones científicas
Entre todos los estudios sobre la eficacia del complejo de condroitina y glucosamina, el experimento GAIT (Glucosamine/chondroitin Arthritis Intervention Trial) es el más citado, que en realidad consistió en varias ramas experimentales, con diferentes objetivos 4, 6, 7.
Este es uno de los experimentos más grandes y, por lo tanto, el más representativo. Fue iniciado por el Instituto Nacional de Salud de EE. UU. con el objetivo de aclarar la cuestión de la comprensión de los beneficios/inutilidad de la condroitina, glucosamina y su combinación para el tratamiento y prevención de enfermedades articulares.
Los científicos se propusieron varios objetivos:
- determinar cuán efectivo es el complejo de glucosamina-condroitina para reducir el dolor en las articulaciones;
- si la combinación de medicamentos tiene un efecto sinérgico que mejora la absorción de cada uno de ellos;
- ¿protege el glucosamina junto con el condroitina el cartílago articular de la destrucción de manera más efectiva que cada uno de los medicamentos por separado?
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Antes de comenzar el experimento para determinar la efectividad de los complejos de glucosamina-condroitina en la lucha contra el dolor en las articulaciones, en el que participaron más de 1583 personas, todos los participantes fueron clasificados según la intensidad del dolor: leve – 1229 participantes, moderado/fuerte – 354 participantes 4.
Los sujetos tomaron glucosamina en una dosis de 1500 mg o condroitina en una dosis de 1200 mg, su combinación en las mismas dosis o un placebo.
“La combinación de condroitina y glucosamina no es más efectiva que el placebo en la reducción del dolor en las articulaciones en el grupo con dolor leve” – concluyeron los investigadores.
Este es un caso en el que no se demostró la inutilidad de los medicamentos, sino que el efecto placebo resultó ser muy fuerte: el 60% de los participantes que tomaron placebo informaron una disminución del dolor en las articulaciones. Los valores en el grupo que tomó solo glucosamina, solo condroitina y su combinación fueron solo un 4-7% más altos.
El efecto analgésico de la glucosamina y la condroitina fue más notable en el grupo con dolor fuerte en las articulaciones: el 79% de los participantes notaron una disminución significativa del dolor, mientras que en el subgrupo de placebo fue del 54%. En este subgrupo, la combinación de medicamentos resultó ser mucho más efectiva que la condroitina y la glucosamina por separado.
Este resultado es respaldado por algunos metaanálisis (análisis de estudios disponibles).
En el metaanálisis de la efectividad de la condroitina, glucosamina y su combinación para el tratamiento de enfermedades articulares bajo la dirección de Wandel S 8, que revisó 10 estudios con un total de más de 3800 pacientes con enfermedades articulares, los autores dan la siguiente evaluación del efecto analgésico de los complejos de glucosamina-condroitina:
«Si se ilustra en una regla de 10 cm el efecto en la reducción del dolor, al tomar glucosamina se diferenciará en 0.4 cm del placebo, condroitina – en 0.3 cm, complejo condroitina-glucosamina – en 0.5 cm«.
En esta revisión también se señala un hecho curioso: los estudios financiados por los fabricantes de medicamentos para las articulaciones muestran en general resultados más significativos que los independientes.
Conclusión de los científicos: en comparación con el placebo, la glucosamina, la condroitina y su combinación no son efectivas en la reducción del dolor en las articulaciones y no protegen el cartílago articular de la destrucción (ver más abajo).
Opinión de los científicos sobre la efectividad de la glucosamina y la condroitina en la reducción del dolor en las articulaciones: “La combinación de condroitina y glucosamina no es más efectiva que el placebo en la reducción del dolor en las articulaciones en pacientes con dolor leve y muestra algún efecto en pacientes con dolor moderado/fuerte”
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2 ¿Mejora la absorción de glucosamina y condroitina al tomarlas juntas?
Otra dirección del experimento GAIT, iniciado por el Instituto Nacional de Salud de EE. UU., fue estudiar la efectividad de la combinación de glucosamina con condroitina en el aumento de la concentración de cada uno de ellos en la sangre, es decir, en la mejora de la absorción 6.
Los investigadores estudiaron el efecto de tomar glucosamina (dosis de 1500 mg) y condroitina (dosis de 1200 mg) por separado y juntos en personas sanas, así como en pacientes con dolor en la articulación de la rodilla, que habían tomado estos condroprotectores en las mismas dosis durante un largo período de tiempo (no menos de tres meses).
Las conclusiones a las que llegaron los científicos son impresionantes:
1 La condroitina no se absorbe en el sistema sanguíneo al tomarse en ninguna dosis
“No encontramos cambios en la concentración de condroitina en la sangre al tomarse en ninguna dosis, tanto en personas con dolor en las articulaciones que la habían tomado durante un largo período (3 meses), como en personas sanas (que incluyen a los deportistas), que la tomaron por primera vez, ya sea sola o en combinación con glucosamina.”
2 La concentración máxima de glucosamina en la sangre es significativamente mayor al tomarse por separado que al tomarse en combinación con condroitina
Tomar condroitina junto con glucosamina impide la absorción de esta última.
La razón puede ser la influencia de la condroitina en la función de las células intestinales, responsables de la absorción de glucosamina.
“Nuestros datos sugieren que el efecto de la condroitina y la glucosamina en la reducción del dolor en las articulaciones, que se observa en algunos estudios, no está relacionado con su acción sinérgica, que mejora su absorción.
Esto se deduce de que la concentración de condroitina en la sangre no cambia ni al tomarse sola, ni en combinación con glucosamina.
Además, parece que la condroitina afecta la absorción de glucosamina, cuya concentración en la sangre disminuye al tomarlas juntas. La razón puede ser su acción indirecta sobre las células intestinales y hepáticas.”
Opinión de los científicos sobre la absorción de complejos de glucosamina-condroitina: «La concentración de condroitina en la sangre no cambia ni al tomarse sola, ni en combinación con glucosamina… la condroitina afecta la absorción de glucosamina, cuya concentración en la sangre disminuye al tomarlas juntas”
3 ¿Ayudan el glucosamina y el condroitina a proteger el cartílago articular de la destrucción?
Como parte del experimento GAIT, los científicos también estudiaron el impacto de los complejos de glucosamina-condroitina, así como de sus componentes por separado, en la dinámica del espacio articular (un indicador de la degradación del cartílago) durante 24 meses en 572 pacientes con enfermedades articulares 7.
Durante el período mencionado, parte de los participantes tomó glucosamina (500 mg tres veces al día), otro grupo tomó sulfato de condroitina (400 mg tres veces al día), un tercer grupo tomó glucosamina y condroitina (en las mismas dosis), un cuarto grupo tomó Celecoxib (200 mg al día), y un quinto grupo recibió un placebo.
Resultado:
“No hubo cambios significativos en la variación del espacio articular (grado de degradación del cartílago) en todos los grupos.
El mejor resultado fue en aquellos que tomaron glucosamina, seguido por el sulfato de condroitina. En el grupo que tomó el complejo de glucosamina y condroitina, el espacio articular cambió más que en los demás (el estado empeoró incluso más que en el grupo placebo).”
En un metaanálisis dirigido por Wandel 8 se confirma la conclusión: “El efecto de la ingesta de glucosamina, condroitina o su combinación en la dinámica del cambio del espacio articular para todos los medicamentos es muy insignificante.”
Los autores del estudio titulado “¿Previene la glucosamina o el condroitina la destrucción del cartílago articular en la osteoartritis?” responden a esta pregunta – “no”.
Al explicar la razón de algunos ensayos “positivos” que confirman la capacidad de estos medicamentos para influir en la estructura del cartílago, restaurándola, los autores señalan la baja precisión de los métodos utilizados para evaluar el tamaño del espacio articular (radiografías), así como que la glucosamina tiene un efecto antiinflamatorio que se manifiesta también en el cambio de las dimensiones geométricas de los elementos articulares 9.
“Ni el sulfato de condroitina ni el polisulfato previenen el desarrollo de osteoartritis en articulaciones sanas” – concluyen los científicos.
“En las articulaciones enfermas, solo las inyecciones de condroitina muestran cierta efectividad en prevenir la destrucción del cartílago articular; la forma oral – no” 9.
Comentando las recomendaciones de glucosamina y condroitina para la prevención y tratamiento de enfermedades articulares, que ofrecen algunas organizaciones de renombre, los autores del estudio señalan que son “prematuras, ya que los métodos de evaluación de la eficacia utilizados en los estudios positivos son imperfectos” 9. Este mismo hecho se confirma en el estudio GAIT 4.
Opinión de los científicos sobre la eficacia de la glucosamina y la condroitina para proteger el cartílago articular de la destrucción: “El efecto de la ingesta de glucosamina, condroitina o su combinación sobre la dinámica del cambio en el espacio articular (un indicador de degradación del cartílago) en el caso de todos los medicamentos es muy insignificante”
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Daños y posibles efectos secundarios
La seguridad de la condroitina y la glucosamina para la salud con el uso a largo plazo está respaldada por numerosos estudios y metaanálisis 2, 3.
La glucosamina es considerada segura por los científicos en dosis de hasta 2000 mg al día, y el sulfato de condroitina – 1200 mg al día 13.
Durante el mencionado estudio GAIT de 6 meses, se registraron efectos secundarios graves en 61 de los 1583 participantes durante el experimento, sin embargo, solo tres de ellos fueron considerados relacionados con el objeto de estudio: insuficiencia cardíaca crónica (en el grupo que tomó condroitina y glucosamina), accidente cerebrovascular (en el grupo de celecoxib) y dolor en el pecho (en el grupo de glucosamina) 4.
La mayoría de los efectos secundarios fueron leves y se distribuyeron uniformemente entre los grupos, lo que indica su independencia del tipo de medicamentos tomados.
Entre los efectos secundarios relevantes, se encuentran principalmente trastornos digestivos de leve grado.
Tampoco se observó un efecto sobre los niveles de glucosa en sangre, uno de los posibles efectos secundarios característicos de la glucosamina.
Dado que en la mayoría de los casos el glucosamina se fabrica a partir de moluscos, puede ser la causa de reacciones alérgicas en personas con este tipo de alergia alimentaria.
El glucosamina, el condroitina y su combinación se consideran seguros para la salud. Entre los posibles efectos secundarios se encuentran trastornos alimentarios leves.
¿Cómo tomar complejos de glucosamina-condroitina y vale la pena? Recomendaciones
Los expertos (médicos, científicos) prácticamente nunca prohíben el consumo de condroprotectores, incluyendo el complejo de glucosamina y condroitina, a pesar de la vaguedad de las investigaciones científicas.
Dada la ausencia de efectos secundarios graves en ambos medicamentos y el hecho evidente de opiniones positivas de personas con dolor en las articulaciones, no tiene sentido prohibir su uso.
El resumen sobre las recomendaciones de los expertos se encuentra en el siguiente comentario de Fred Tudiver, científico de la East Tennessee State University 9:
“Les digo a mis pacientes con osteoartritis que el sulfato de glucosamina (pero no el sulfato de condroitina) puede ayudar a resolver el problema del dolor en las articulaciones y mejorar la movilidad, pero no existe un medio seguro y confiable para tratar y detener la destrucción del cartílago articular.”
Recomendaciones de los expertos sobre la ingesta de glucosamina y condroitina: “El sulfato de glucosamina (pero no el sulfato de condroitina) puede ayudar a resolver el problema del dolor en las articulaciones y mejorar la movilidad… no existe un medio seguro y confiable para tratar y detener la destrucción del cartílago articular”
Conclusión
El Colegio Americano de Reumatología en sus recomendaciones de 2012 no recomienda ni el condroitina, ni la glucosamina, ni su combinación para el tratamiento de enfermedades articulares (osteoartritis) (y ya en 2000 recomendó 10), mientras que en las recomendaciones de la Liga Europea contra el Reumatismo ambos medicamentos tienen la máxima calificación de eficacia como “medicamentos de acción lenta para aliviar los síntomas de enfermedades articulares, que también pueden restaurar la estructura del cartílago articular” 1.
Las investigaciones científicas no confirman de manera concluyente la efectividad ni del glucosamina ni del condroitina en el tratamiento de los síntomas de la osteoartritis (dolor en las articulaciones, problemas de movilidad), así como su capacidad para regenerar el cartílago.
Sin embargo, los testimonios de pacientes sobre el glucosamina y el condroitina indican que un porcentaje considerable de ellos experimenta alivio al tomarlos.
En este sentido, conviene señalar que no tiene mucha importancia si este resultado es efecto del placebo o de la acción real de los medicamentos: una persona nunca pagará por algo que no funciona.
Por esta razón, los expertos prácticamente nunca prohíben tomar ni glucosamina ni condroitina, ni su combinación. Sin embargo, señalan que en caso de no obtener efecto, no tiene sentido continuar con la ingesta.
No se han reportado efectos secundarios graves en ninguno de los dos medicamentos.
La diferencia significativa en los resultados de los experimentos puede explicarse por las diferentes dosificaciones de condroitina y glucosamina, así como por su calidad. El contenido de sustancias activas en los medicamentos de diferentes fabricantes varía considerablemente 9.
